La fécondation de la vanille par Edmond Albius

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Edmond Albius est un esclave réunionnais qui découvrit en 1841 le procédé de fécondation de la vanille.

Jusqu'à cette époque, l'orchidée de la vanille était une plante ornementale à la Réunion, la mélipone, l'insecte polenisateur de la vanille ne vivant pas sur l'île.

Edmond est né esclave en 1829 chez un propriétaire de Sainte-Suzanne. Ce propriétaire offre l'esclave à son frère, Ferréol Beaumont Bellier, lui aussi propriétaire à Sainte-Suzanne et passionné de botanique. Ferréol Beaumont Bellier en fait son jardinier et lui explique comment féconder les fleurs pour entretenir son jardin. Ferréol Beaumont Bellier dira de son jeune esclave : « d'un naturel curieux, intelligent, il aime observer la nature et fait preuve de beaucoup d'attention »

À 12 ans, Edmond arrive à produire des gousses de vanille dans le jardin de son maître à la grande surprise de ce dernier. Personne auparavant n'avait réussi à féconder la vanille. Le jeune esclave explique alors le procédé simple et très fiable de pollinisation manuelle de la Vanille. La nouvelle fait beaucoup de bruit et la méthode est adoptée par beaucoup de planteurs. La Réunion va commencer à produire de la vanille et à l'exporter.

Comme il était esclave et enfant, sa découverte fit naître de nombreuses polémiques que je ne commenterais pas. La paternité de sa découverte a été contestée même après sa mort. Les écrits de son maître témoignent aujourd'hui que c'est bien ce jeune esclave qui est à l'origine de la fortune de nombreux planteurs.

Toujours est-il qu'il n'a jamais pu tirer profit de sa découverte. Son statut d'esclave ne lui a pas permis d'être payé pour sa découverte. Ensuite, après son émencipation en 1848, il est comme les autres affranchis, libre mais pauvre et sans éducation. Puisque les anciens esclaves ont enfin un état-civil, on donne au jeune Edmond le patronyme d'Albius, en référence à la couleur blanche alba de la fleur de vanille.

Il devient ensuite cuisinier chez un officier de garnison. Sa découverte ne lui ayant rien rapporté, il meurt dans la misère en 1880 à Sainte-Suzanne.

Les cultivateurs et les marchands de vanille par contre vont en profiter. La Réunion est devenue très vite une région connue pour sa vanille. L'île de la Réunion (à l'époque île Bourbon) a même donné son nom à la fameuse vanille Bourbon de renommée internationnale, considérée comme la meilleure vanille du monde.

Le principe de fécondation manuelle de la vanille

Le principe de fécondation de la vanille se décompose en trois mouvements:

1. on saisit la pointe de la fleur avec la main gauche et on découpe la corolle avec une petite pointe.
2. on soulève délicatement avec une petite pointe en bambou, le pistil (organe femelle) et on le redresse
3. on appuie délicatement avec le pouce de la main gauche pour que l'étamine (organe mâle) puise s'incliner vers l'organe femelle et féconder la fleur.

Et on recommence ainsi de suite pour chaque fleur.

100 ans après sa mort

Une stèle rappelant la naissance de cet esclave qui à 12 ans, a changé le cours de l'économie de l'île a été érigée en 1980 dans sa commune natale au lieu dit de Bellevue.

Stele à Edmond Albius à Saint-Suzanne par Bruno Navez. Une nouvelle stèle a été innaugurée en 2022.

Merci Edmond pour ta découverte, qui me permet d'adoucir mon café du matin.